El mantenimiento o la reparación de una presa es una obra compleja que requiere la intervención de varios profesionales especializados. Además del esfuerzo de la obra en sí, existen riesgos, para las personas y el medio ambiente, que deben ser prevenidos. No son frecuentes los casos en los que es necesario vaciar el embalse para reparar una presa, pero cuando se vuelve indispensable, ¿cómo se hace?

El vaciado de los embalses, generalmente, solo ocurre en momentos en que los caudales son más bajos, lo que se da en Portugal durante la temporada de verano. Esto es preocupante para los habitantes del área donde se encuentra la obra porque los embalses, además de embellecer el paisaje, permiten la realización de una serie de actividades que aportan valor económico a la región donde se encuentra la presa. Con su vaciado, estas actividades se ven temporalmente comprometidas.

Sin embargo, la seguridad está por encima de todo y EDP Produção, una empresa del Grupo EDP que gestiona la producción de energía en Portugal, siempre debe "echar un ojo" a las 59 plantas hidroeléctricas en las que opera. Como tal, habrá momentos en que se deberán hacer reparaciones. En este caso, se tomarán las medidas necesarias para llevar a cabo la intervención en cuestión lo más rápidamente posible a fin de minimizar los inconvenientes asociados a la misma.

"Quitar el tapón" del embalse

Después de un baño de inmersión, conseguimos vaciar la bañera de la casa con un simple gesto: quitamos el tapón y el agua desaparece rápidamente. Ahora bien, en el caso de una presa, podríamos pensar de manera similar, pero la salida de agua tiene que darse gradualmente y estar muy bien controlada.

El agua sale del embalse a través del desagüe de la presa y se desplaza río abajo. ¿Parece fácil? Tal vez, pero si el agua no pasa a través de las turbinas de la planta, no producirá energía. Según la experiencia de Ilídio Ferreira, jefe de Seguridad Estructural en EDP Producción, "cuando baja el nivel, se intenta aumentar el caudal lo más posible para producir energía. Solo a niveles muy bajos no puede pasar a través de las turbinas y el vaciado se efectúa por la descarga del fondo".

Pase o no por las turbinas, el agua finalmente fluye hacia el cauce del río, río abajo y finalmente al mar.

Después, para llegar a la zona de obras y trabajar de manera segura, es necesario que el fondo del valle esté seco, de lo cual se encargan los "ataguías". Se trata de una estructura de hormigón integrada en el desvío temporal del río cuando se construye la presa, lo que permite que el cauce del río se seque temporalmente, facilitando el trabajo de rehabilitación.

Aunque es relativamente simple, esta técnica de vaciado es efectiva y no ha cambiado con los años, pero se debe prestar mucha atención a la estabilidad de la presa. La velocidad del vaciado puede poner en peligro la seguridad de la estructura, por lo que el proceso debe ir acompañado de un plan de monitorización no solo durante la reducción del nivel del agua del embalse sino también durante el llenado.

Vacíar... hasta cierto punto

Ilídio Ferreira no es nuevo en estas "aventuras", ya que ha podido estar presente en algunos vaciados a lo largo de su carrera. Al fin y al cabo, se unió a la empresa en 1980. Afirma que el vaciado del embalse de la presa generalmente se realiza por "problemas de seguridad estructural o hidráulica-operacional, o para permitir el acceso a áreas habitualmente sumergidas para inspección y/o reparaciones".

Estas son las razones que conducen a la necesidad de realizar un vaciado. Por supuesto, hoy en día existen técnicas más avanzadas para acceder a la infraestructura de la presa, sin necesidad de un vaciado total del embalse. Este es el caso, por ejemplo, del uso de buzos, que permiten alcanzar grandes profundidades en reparaciones submarinas. Sin embargo, el método elegido en cada intervención siempre depende de las características y dimensiones de la obra.

Ilídio Ferreira explica que el vaciado de un embalse ocurre "de acuerdo con un plan para reducir el nivel mínimo de explotación". Este plan determina la medida en que EDP puede remover agua del embalse, algo que se estipula en el contrato de concesión. Si es necesario remover el agua de tal manera que se exceda este nivel mínimo, algo que ocurre en caso de vaciado, la empresa solo puede proceder con la autorización previa de la Agencia Portuguesa de Medio Ambiente (Agência Portuguesa do Ambiente, APA) y el Instituto de Conservación de la Naturaleza y Bosques (Instituto da Conservação da Natureza e das Florestas, ICNF).

Impermeabilizar una presa

Nada mejor que usar un ejemplo concreto para comprender todo el proceso de vaciado del embalse y reparación de una presa.

En el verano de 2019 fue necesario vaciar la presa de Paradela, ubicada en el Parque Nacional Peneda-Gerês, en el municipio de Montalegre, debido a un aumento de las filtraciones en la estructura con el paso del tiempo. Después de obtener la autorización necesaria, EDP tuvo que realizar un conjunto de obras, por un valor de aproximadamente 4 millones de euros, para sellar el paramento de la presa río arriba con una membrana de PVC. Debido al tamaño de la reparación y su profundidad (110 metros), no fue posible utilizar otras técnicas, como los buzos.

Para minimizar las pérdidas en la producción de electricidad, el embalse se vació por medio del pasaje por una turbina de los caudales, complementado con el uso de descarga de fondo.

No se realizaban vaciados de esta presa desde 1980, aunque esta entró en funcionamiento en 1958. La membrana aplicada en 1980 fue una solución que no era lo suficientemente capaz de absorber las tensiones de la presión del agua. Sin embargo, el sistema utilizado fue efectivo durante aproximadamente 10 años, además de que en ese momento era la mejor tecnología disponible en el mercado.

Armando Camelo, de la Dirección de Ingeniería de Presas (Direção de Engenharia de Barragens, DEB) de EDP Produção, y coordinador del proyecto para la reducción de las caudales infiltrados en la presa de Paradela, explica que se aplicó una nueva membrana de PVC para evitar la formación de pliegues en las áreas sumergidas y deformaciones excesivas. Este mismo sistema ya se había utilizado en otras obras de EDP. La intervención más antigua con este sistema ocurrió hace 28 años en la presa de Pracana, donde se espera que la membrana de PVC sea efectiva durante otros 20 años.

¿Qué ocurre con los ecosistemas?

Cuando es necesario hacer mantenimiento de un acuario casero, o simplemente remover el agua para limpiarlo, obviamente debemos tener mucho cuidado con los peces que viven allí. Debemos asegurarnos de que el acuario siga siendo un buen hogar para sus huéspedes. Pasa lo mismo, a escala mucho mayor, con el vaciado de un embalse.

Para minimizar el impacto ambiental del vaciado, todo el proceso debe prepararse previamente y acompañarse de una monitorización continua de los parámetros fisicoquímicos de la calidad del agua del embalse y río abajo. En cuanto a la comunidad de peces, es necesario estudiarlos de antemano para luego seguir vigilando su comportamiento y las condiciones ambientales.

Durante el proceso, analizamos el comportamiento de los peces existentes y las condiciones fisicoquímicas del agua. "Las decisiones se toman en función de lo que se detecta en el seguimiento", describe Teresa Cavaco, técnica superior del Departamento de Sostenibilidad (Direção de Sustentabilidade, DTS) de EDP Producción. Por ejemplo, los equipos responsables pueden incluso tener que recurrir a la captura de algunas especies autóctonas que queden atrapadas en fuentes de agua. Estas se transportan, en tanques aireados, a ubicaciones específicas de los ríos y arroyos afluentes al embalse, asegurando su futura recolonización.

Si las condiciones fisicoquímicas se deterioran, también es necesario capturar y transportar especies nativas de peces a otros lugares. En este contexto, se puede utilizar la pesca eléctrica o redes de pesca con características específicas, ambos métodos siempre aplicados por especialistas que trabajan con EDP.

En la presa de Paradela, Teresa Cavaco explica que la obra se llevó a cabo sin ningún impacto notable, ya que se adoptaron las mejores prácticas ambientales durante la misma, es decir, en el manejo de los residuos de lona producidos y, en el correcto acondicionamiento de los sedimentos eliminados durante la obra en el área previamente aprobada. Por otro lado, no fue necesario remover los peces y trasladarlos a otros lugares, ya que la presa no estaba completamente vacía y el volumen de agua retenido y el mantenimiento adecuado de su calidad permitieron la supervivencia de la fauna de peces. Gran parte de este resultado fue fruto de la gestión cuidadosa del volumen de agua restante.

"Si hubiéramos comenzado a ver que había una gran acumulación de peces o que durante el vaciado quedaban atrapados en áreas aisladas, habríamos tenido que sacarlos y trasladarlos a otros lugares. En este caso no fue necesario, pero todos estos lugares fueron identificados antes de comenzar la obra” explica Teresa Cavaco, EDP Producción. 

Necesitamos monitorizar la calidad del agua

Para asegurar la supervivencia de la fauna de peces, es esencial mantener una buena calidad el agua en el embalse y río abajo. Debe garantizarse en todo momento el seguimiento de la calidad del agua mediante una monitorización continua durante los vaciados, la obra, el llenado y después de su construcción.

Como responsable de la monitorización ambiental del trabajo de rehabilitación de la presa de Paradela, Teresa Cavaco explica los procedimientos: “Se instalaron boyas con sondas multiparamétricas en el embalse y aguas abajo para medir con precisión varios parámetros, como la temperatura y el oxígeno disuelto, el pH o la turbiedad. Esta información siempre ha estado disponible en tiempo real por GPRS".

La monitorización de la calidad del agua ha sido realizada por EDP Labelec y el seguimiento de la fauna de peces por el Equipo del Laboratorio de Ecología Fluvial (LEF) de la Universidad de Trás-os-Montes (UTAD).

Además de este control, se requieren otras medidas preventivas durante la obra, como prestar atención al lugar donde se almacenan las lonas de PVC y los materiales para la obra. Los equipos también deben estar muy atentos al control de los derrames de productos, ya que la masa de agua que queda en el embalse no puede correr el riesgo de contaminación.

Volver a "poner el tapón" en el embalse

Para volver a llenar la bañera, simplemente hay que tapar el desagüe, abrir el grifo y dejar que el agua llegue al nivel deseado. Aquí es donde las cosas cambian cuando analizamos el llenado del embalse. El llenado comienza desde el momento en que se cierra la compuerta de descarga inferior; el agua comienza a almacenarse en el embalse dependiendo de los caudales afluentes. A veces también le pedimos una pequeña ayuda a San Pedro...

“No se puede definir el tiempo que lleva un llenado debido a las precipitaciones. Con las precipitaciones, hay flujos más ricos y no se tarda mucho. Si hay pocas, puede llevar muchos meses” explica Ilídio Ferreira, EDP Produção.

El llenado del embalse de la presa de Paradela comenzó el 24 de octubre de 2019. En la fase de monitorización, se hicieron dos observaciones semanales para monitorizar el comportamiento de la presa. Con los años será necesario verificar con frecuencia la efectividad de la impermeabilización realizada. Se espera que dure 20 años o más.

En cuanto a la protección de la fauna de peces, EDP está monitorizando la evolución de las comunidades de peces y evaluando la necesidad de repoblación, pero se espera que no sea necesario porque, en palabras de Teresa Cavaco, “tuvimos una mortalidad residual de peces. Debido a los resultados obtenidos, se evaluará de manera efectiva la necesidad de llevar a cabo una repoblación de peces, lo que no se espera en esta etapa".

Al ritmo de la naturaleza

Vaciar el embalse de una presa es un proceso complejo y lento, pero a veces es necesario. EDP comprende la importancia de mantener sus centrales de producción en beneficio de la población y del medio ambiente. Además, las diversas etapas de vaciado proporcionan a los visitantes un "espectáculo visual" que les hace conscientes del paso del tiempo. Tanto es así que sus magníficas vistas justifican varios paseos por el lugar.

Entonces, si alguna vez va a Gerês y pasa por la presa de Paradela, probablemente verá con otros ojos esta estructura de 110 metros de altura. Aproveche la oportunidad de visitar una pequeña playa en el embalse, que queda sumergida cuando sube el nivel del agua, o de fotografiar el paisaje, que siempre estará "de punta en blanco" y listo para recibirle.