Las represas almacenan agua que se utiliza prioritariamente para el consumo humano y el regadío, además de permitir la producción de energía con la que se abastece la red eléctrica. Pero para allá de estas funciones, los emprendimientos hidroeléctricos acaban por servir, de otras formas, a las poblaciones y al medio ambiente.

Poner las represas al servicio de las poblaciones en diferentes niveles, además de generar energía eléctrica, se trata de una tarea que se ha desarrollado durante varios años en Portugal. La producción hidroeléctrica comenzó a crecer en fuerza a partir de los años cincuenta, con la construcción de aprovechamientos en las cuencas de los ríos Cávado, Zêzere, Tajo y Duero. En ese momento, las operaciones eran manuales, demoradas y aisladas, estaban a cargo de un gran número de trabajadores, desde el turbinero al maquinista, distribuidos por varios locales (salas de máquinas, turbina, represa, sala de mando,...).

Esta realidad ha evolucionado hasta nuestros días en los que EDP Producción (empresa del Grupo EDP, que, en Portugal, explota las represas para producir electricidad) explota actualmente, de forma central y automatizada, 59 centrales hidroeléctricas, con un total aproximado de 6,7 GW. En Portugal, esta gestión se realiza desde un solo local - el Centro de gestión remota de centrales hidroeléctricas, donde se desenvuelve la operación y el seguimiento de la actividad de todas las presas y centrales hidroeléctricas de EDP Producción.

Este centro de mando, altamente tecnológico, garantiza una visión global sobre las diferentes cuencas hidrográficas, lo que permite una mayor vigilancia y control sobre las mismas, especialmente en situaciones de riesgo para las personas y los bienes. Es el caso de los períodos de sequía o de inundaciones.

¿Represas o super héroes?

Tal vez no sea del conocimiento común, pero las represas desempeñan un papel fundamental en la mitigación de las consecuencias de situaciones extremas para las poblaciones, como es el caso de las inundaciones o de los largos períodos de sequía. 

Cada represa tiene diferentes capacidades, es decir, la cantidad de agua que puede almacenar, normalmente medida en hm3 (hectómetros cúbicos - 1 000 000 m3). Por ejemplo, mientras que la represa de Régua tiene una capacidad de 95 hm3, la de Baixo Sabor puede almacenar 1095 hm3. 

En vista de esta capacidad de almacenamiento, en los contratos de concesión celebrados con las empresas productoras de electricidad, como es el caso de la EDP producción, se definen límites para la explotación de cada una. Estos límites indican la cantidad mínima y máxima de agua que cada albufera debe mantener almacenada en cualquier momento, independientemente de si esté o no produciendo energía. 

Esto significa que EDP Producción tiene que hacer una gestión racional de almacenamiento de agua en cada albufera, lado a lado con la Agencia de Medio Ambiente portuguesa - para asegurar la producción de energía y al mismo tiempo cumplir con las necesidades de la población, de acuerdo con las condiciones meteorológicas. 

Es por eso que se dice que los aprovechamientos hidroeléctricos desempeñan una función de "modulación" de los caudales - la cantidad de agua que queda retenida en las represas o que es liberada aguas abajo del río varía según las necesidades y los riesgos.

Minimizar los efectos de las inundaciones: el ejemplo de Lima

En la cuenca del río Lima existen dos centrales hidroeléctricas (Alto Lindoso y Touvedo), insertadas en una región que se caracteriza por las fuertes lluvias. La represa del Alto Lindoso, con una capacidad total de 379 hm3, tiene un papel importante en el control de las inundaciones, en particular al minimizar el impacto en las zonas ribereñas aguas abajo - Puente de la Barca y Puente de Lima.

En el caso de altos niveles de precipitación en la cuenca intermedia entre el Alto Lindoso y el Touvedo, la gran capacidad de almacenamiento de la primera puede incluso permitir el ajuste total del volumen del afluente a la de Lindoso. Si esto no es posible, por lo menos permite el lanzamiento controlado de caudales descargados, minimizando así los impactos aguas abajo.

Este proceso de gestión de caudales es complejo, pero eficaz, se basa, por un lado, en el análisis de las informaciones meteorológicas y, por otro, en una articulación de esfuerzos entre EDP Produção, Protección Civil y el Centro de Previsión y Prevención de inundaciones (en el caso del Douro). 

En caso de previsiones de mayores afluencias, se efectúa la modulación del caudal: se ponen las turbinas de las centrales a funcionar por adelantado para, crear capacidad de encaje para acoger el máximo de agua, efectuando así la amortiguación del pico de la llena.
 

Agua todo el año

En relación a las situaciones de sequía, se da al inverso. Si las previsiones meteorológicas apuntan en ese sentido, la acción de EDP Producción es preventivacondicionar el turbinamiento para garantizar reservas de agua para consumo humano. Si, en situaciones de mucho caudal, el procedimiento implica descargar cuando sea necesario, en situaciones de sequía existe el cuidado de acumular y no usar el agua entera de la albufera.

Sucedió en 2017, un año de escasez de precipitaciones, lo que llevó a los bajos niveles en los embalses. A pesar de que era posible turbinar en estas alturas, EDP Producción optó por mantener el agua por encima de los niveles mínimos definidos en los contratos de concesión, habiendo incluso limitado la producción de electricidad en algunos casos. De esta forma, fue posible garantizar que había agua en las albuferas para dar respuesta a usos prioritarios: el consumo diario de las poblaciones y el regadío. 

Esto sucedió en 2017, pero es un procedimiento normal en todos los períodos de escasez. Siempre hay que tener cuidado de no utilizar toda el agua en el embalse y hay que tener una reserva para satisfacer los usos prioritarios.
 

Un elevador para embarcaciones

En el caso del Duero, la introducción de las presas en varios a lo largo del río, que una vez fue navegable en toda su longitud en Portugal, trajo un reto: ¿cómo garantizar que las embarcaciones continuarán haciendo su ruta normal, habiendo ahora una represa (y un desnivel gigantesco) por el medio? 

La solución pasa por una obra de ingeniería hidráulica impresionante: un auténtico ascensor para embarcaciones. En el caso portugués, existen en el río Douro 5 estructuras de este tipo, destacando que existe en la represa Carrapatelo, con un desnivel de 35 metros, el más grande de Europa.

Este "ascensor" se llama, en realidad, esclusa. Consiste en un compartimiento, construido a uno de los lados de la represa, por donde las embarcaciones pueden entrar de forma que luego sean transportadas más allá del desnivel. 

El compartimiento se va llenando progresivamente de agua que, como un ascensor, va elevando la embarcación hasta la cima de la presa. A continuación, el "ascensor" está abierto y el buque puede proseguir viaje, ya en la zona ascendente (luego, la más alta) de la presa. El camino inverso se realiza a través del vaciado de la esclusa.

y una "cuna" para peces 

Dado que la construcción de presas implica cambios en el terreno, ecosistemas y hasta la vida de las poblaciones, las entidades que explotan estos aprovechamientos para producir energía eléctrica, como es el caso de EDP Produção, tienen varias preocupaciones ambientales y sociales.

Junto con las entidades y las poblaciones locales, planes de intervención se establecen para mitigar los efectos de la implantación de las presas, que en muchos casos van más allá de "medidas compensatorias" sencillas - ya que impulsan a la región, revitalizan la flora y la fauna locales y a traen mejores condiciones de vida a las poblaciones.

Un ejemplo fue la creación de un vivero para la nidificación de peces en el río Sabor.  Con la construcción de la represa del Baixo Sabor, la comunidad que habita aquella zona ribereña y que aún vive de la pesca vio su actividad en riesgo. Esto porque, después de la aparición del paredón de la represa, algunas especies de peces que tenían gran demanda por parte de los restaurantes de la zona no conseguían seguir su recorrido normal y reproducirse.

En la ribera de la Vilariça (municipio de Torre de Moncorvo) se creó un sistema de nidificación para estas especies en una capa de aguas limpias. El vivero funciona principalmente en años de sequía, en que el caudal de la ribera baja mucho: para compensar esta reducción de caudal, se bombea agua proveniente de la represa del Baixo Sabor.

De esta forma, se mantiene la desova de estos peces en el río, principalmente de las Bogas, consideradas auténticas delicias gastronómicas de la región. Esta fue una de las 48 medidas de salvaguardia ambiental puestas en marcha por EDP Producción.
 

¿Peces que suben escaleras?

Además de los "viveros", existen otras formas de minimizar el efecto barrera de las represas junto a los peces, en particular las llamadas "escaleras de peces". Estos dispositivos permiten que los peces circulen entre aguas altas y aguas bajas (y viceversa) de las represas en las que están instalados. Consisten en escaleras, en el normal sentido del término, o sea, una serie de obstáculos bajos en los que el río corre y en que el movimiento de las aguas llama la atención de los peces, llevándolos instintivamente a saltar de escalón en escalón. ¿El objetivo? Llegar a las aguas del otro lado y continuar su viaje, ya sea para desovar o para continuar su ruta migratoria. 

La velocidad del agua que cae sobre los escalones tiene que ser suficiente para atraer a los peces, pero no tanto que los lleva a desistir y volver atrás, en lugar de continuar su viaje río arriba.

En el caso de las grandes represas explotadas por EDP Producción, no tienen escaleras de peces pero cuentan con otros tipos de pasajes, como las esclusas de Borland (en las varias represas del Douro) y los ascensores (Touvedo), cuyo objetivo es permitir que los peces suban el río para completar su ciclo de vida. En los casos en que las represas no estén equipadas con estos dispositivos, también se podrá realizar la transposición manual de peces.

Estas medidas de compensación ambiental van al encuentro del compromiso de EDP con los Objetivos de Desarrollo Sostenible, contribuyendo a evitar o a reducir la pérdida de la biodiversidad, privilegiando una gestión dinámica, integral, localmente participativa y de visión a largo plazo, con el fin de lograr un balance globalmente positivo.

Hacer obras o ir a bañarse

La EDP Producción recibe pedidos frecuentes para la gestión de caudales y de cuotas de las albuferas, de las más diversas entidades, para realizar varias actividades en los ríos. Por ejemplo, puede haber la necesidad de lanzar caudal hacia abajo porque va a haber una prueba náutica, una procesión religiosa con barcos o una travesía del río. 

Hay también casos en que es necesario hacer obras de beneficiamiento de viaductos, puentes o realizar inspecciones, y se pide no lanzar caudal (o ser lanzado de forma reducida) para permitir o facilitar la operación. Fue lo que pasó en Torres do Mondego donde, para construir un cruce peatonal, fue pedido a EDP Producción para que no turbine, de modo que la obra pudiera ser concluida. 
 

Las presas son también importantes para la creación de condiciones de funcionamiento de las playas fluviales: las que están en las albuferas y las localizadas aguas bajas. 

Para garantizar condiciones para la existencia de playas que se encuentran en los embalses propiamente dichos, durante el verano EDP Producción procura mantener esos embalses en cuotas compatibles con el usufructo de las playas. 

Ya en las playas aguas abajo de los embalses, existe la preocupación de no arrojar caudales muy elevados. En el río Vouga o en el Cávado, por ejemplo, el caudal está limitado por una cuestión de seguridad, es decir, tiene que haber algún caudal para que la playa exista, pero debe ser modulado de forma gradual y lenta, siempre con la seguridad de los bañistas en primer lugar. 
 

¿Y la producción de energía?

En la gestión de las albuferas, la prioridad es el almacenamiento de agua para el consumo humano y para la irrigación, sólo entonces viene la producción de energía. En este ámbito, además de ayudar a reducir la dependencia del exterior, las represas tienen dos principales ventajas en términos de gestión energética: por un lado, inyectan energía renovable en las redes eléctricas y por otro, aprovechan períodos en que la producción de energía sea excedentaria cara al consumo, para potenciar la producción de aún más energía limpia. ¿Cómo?

En las centrales equipadas con máquinas reversibles es posible utilizar la energía excedentaria a través del bombeo: la energía que no está siendo utilizada en la red, por los consumidores, es aprovechada para mover las turbinas en el sentido contrario y así volver a llenar las albuferas de agua. Esta quedará almacenada hasta que haya un nuevo aumento del consumo eléctrico que justifique su entrada en funcionamiento. 

Hay mil y un maneras de poner la presa al servicio de las personas y el medio ambiente en Portugal. 

Los aprovechamientos hidroeléctricos son una fuente de energía renovable, limpia y no produce contaminantes, que contribuyen de modo que Portugal cumpla con sus compromisos ambientales internacionales, y cada vez más una apuesta sólida para la producción de electricidad en todo el mundo. 

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Nota: EDP concluyó en diciembre 2020 el proceso de venta de una cartera de seis centrales hidroeléctricas a un consorcio de inversores liderado por Engie. La cartera de seis presas en la cuenca hidrográfica del Duero involucradas en esta operación incluye tres plantas de embalse - Foz Tua, Baixo Sabor y Feiticeiro, y tres cuerpos de agua Picote, Miranda y Bemposta.