Como Confucio, estoy tan absorto en la maravilla de la tierra y la vida que la habita que no puedo pensar en el cielo y los ángeles. - Pearl S. Buck

La UNESCO cataloga como Patrimonio Natural de la Humanidad los lugares naturales más excepcionales del mundo, que se caracterizan por su notable biodiversidad, ecosistemas, geología o fenómenos naturales. Desde el Gran Cañón, que representa 2.000 millones de años de historia de la Tierra, hasta las Islas Galápagos, que inspiraron la teoría de Charles Darwin sobre la evolución de las especies, el reconocimiento internacional abarca ya unos 3.500.000 km2. Actualmente, hay 252 países inscritos en la lista de lugares Patrimonio Natural de la Humanidad. Aunque esta lista puede cambiar en cualquier momento.

Comenzaremos este artículo presentando 10 lugares emblemáticos que son Patrimonio Natural de la Humanidad y que son vitales para el planeta. Y lo concluiremos con los riesgos que amenazan la lista de los más de 252 lugares naturales que deben ser preservados y lo que se puede hacer para evitar las amenazas.

10 sitios del Patrimonio Natural de la Humanidad

1 - Parque Nacional Impenetrable de Bwindi, Uganda

Enclavado en el bosque más rico y antiguo de África (25.000 años), este parque se fundó en 1991 para proteger a los gorilas de montaña. Actualmente alberga unos 350 gorilas, además de más de 200 clases de árboles, 120 especies de mamíferos y más de 350 especies de aves.

2 - Parques de las Montañas Rocosas, Canadá

Cuando hablamos de paisajes impresionantes, es difícil no mencionar las Montañas Rocosas de Canadá, en las que se ubican Parques Nacionales (Banff, Jasper, Kootenay y Yoho), así como innumerables glaciares, fuentes termales, montañas, ríos y una abundante y variada fauna salvaje, como alces, osos, pumas, nutrias y lobos, entre otros.

3 - Complejo de Conservación de la Amazonia Central (CACC), Brasil

Con más de 13 millones de hectáreas, el CACC es la mayor área protegida de la cuenca amazónica, que se extiende por el 40% de Sudamérica. Es una de las mayores reservas de flora del mundo. Incluye, por ejemplo, los bosques de Várzea e Igapó y especies en peligro de extinción, como el manatí amazónico, dos especies de delfines de río y el caimán negro.

4 - Islas Galápagos, Ecuador

Este archipiélago de islas volcánicas, situado a unos 900 kilómetros de la costa de Ecuador, fue el primer lugar en integrarse en la lista de la UNESCO, en el año 1978. Sus dinámicos y diversos ecosistemas albergan especies como el piquero de patas azules, cormoranes, tortugas gigantes, pingüinos de Galápagos e iguanas marinas.

5 - Bosque de Laurissilva, Madeira

Este bosque autóctono, que ya existía antes de que llegaran los exploradores portugueses, es una reliquia del Terciario. Ocupa una superficie de unas 15.000 hectáreas, lo que equivale al 20% del territorio de la isla de Madeira. Totalmente inmerso en el área del Parque Natural de Madeira, está protegido por la legislación regional, nacional e internacional. Alberga especies vegetales y animales únicos en el mundo y hábitats naturales muy apreciados para la preservación de la diversidad ecológica.

6 - Parque Nacional de Iguazú, Argentina

Consideradas como una de las atracciones naturales más impresionantes de Sudamérica, las cataratas de Iguazú son el mayor sistema de saltos de agua del mundo. Son más altas que las Cataratas del Niágara y más anchas que las Cataratas Victoria. Rodeadas por un exuberante bosque tropical, albergan una rica fauna salvaje, donde viven monos aulladores, jaguares, tapires y más de 2.000 especies de plantas.

7 - Parques Nacionales de Nanda Devi y del Valle de las Flores, India

El impresionante paisaje de estos parques recibe su nombre de la segunda montaña más alta de la India (Nanda Devi). Cuando llega el verano, el Valle de las Flores se cubre de flores, transformándolo en una zona de senderos absolutamente mágica. En ambos parques es posible encontrar una impresionante biodiversidad, que incluye especies en peligro de extinción como el leopardo de las nieves y el ciervo almizclero del Himalaya.

8 - Santuario del Panda Gigante de Sichuan, China

Conformado por siete reservas naturales y nueve parques paisajísticos, el Santuario del Panda Gigante de Sichuan  alberga más del 30% de la población mundial de pandas gigantes. Representa una de las zonas con mayor riqueza botánica del planeta (con entre 5.000 y 6.000 especies de plantas) y es un refugio seguro para el panda rojo, el leopardo nublado y el leopardo de las nieves.

9 - Pantanal, Brasil

Con una extensión de unos 195.000 km2, la zona más húmeda del mundo, el Pantanal, remoto y relativamente inaccesible, alberga una biodiversidad impresionante. El tamaño del Parque Estadual do Encontro das  Águas lo convierte, indiscutiblemente, en el mejor lugar del mundo para avistar jaguares. La región cuenta con más de 230 especies de mamíferos, más de 1.000 especies de aves, 90 especies de murciélagos y 80 especies de reptiles.

10 - Área de Conservación del Ngorongoro, Tanzania

Es el único lugar de Tanzania que protege la fauna salvaje al tiempo que permite a los humanos habitarla. El cráter del Ngorongoro, el mayor cráter volcánico intacto del mundo, alberga más de 25.000 animales (entre los que encontramos búfalos, hipopótamos, gacelas y ñus), una numerosa población de leones y miles de flamencos, que suelen emigrar al lago Magadi.

Más allá de la belleza

Además de su innegable belleza, estos lugares cumplen funciones vitales para la vida del planeta.

Protección de las especies en peligro de extinción

Los lugares catalogados como Patrimonio Natural de la Humanidad --como el Parque Nacional del Serengueti (Tanzania), las Islas Galápagos (Ecuador), el Parque Nacional de Yellowstone (EE.UU.) y la Gran Barrera de Coral (Australia)-- albergan hábitats cruciales para muchas especies características y están provistos de una belleza natural única, paisajes impresionantes, procesos ecológicos poco comunes y una biodiversidad excepcional. Con frecuencia son el último refugio para las especies amenazadas o en peligro de extinción, como el gorila de montaña, el panda gigante o el orangután.

Aliados en la contención del impacto climático

Los bosques son los hábitats más ricos en biodiversidad de la Tierra y desempeñan un papel fundamental en la absorción del dióxido de carbono (CO2), lo que los sitúa como una de las formas menos costosas de luchar contra el cambio climático. Se calcula que cerca de 1.600 millones de personas -incluidas más de 2.000 culturas indígenas- dependen de los bosques para su sustento, medicación, combustible, alimentos y refugio.

Más de 200 lugares Patrimonio Natural de la Humanidad albergan ecosistemas forestales únicos, con una superficie total de más de 69 millones de hectáreas (aproximadamente dos veces el tamaño de Alemania). Gracias a ellos, se absorben anualmente 190 millones de toneladas de dióxido de carbono de la atmósfera.

Fuente de ingresos

Millones de personas dependen directamente de los innumerables productos y servicios que estos lugares pueden proporcionar. Más del 90% de los sitios naturales incluidos en la lista de la UNESCO crean puestos de trabajo y generan ingresos gracias al turismo.

Las mayores amenazas

La UNESCO vela por la conservación del patrimonio natural, principalmente mediante la protección, el cuidado, la gestión y el mantenimiento de los ecosistemas, los hábitats y las especies, ya sea dentro o fuera de sus entornos naturales, con el fin de salvaguardar las condiciones naturales para su conservación a largo plazo.

En la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro de la UNESCO se enumeran los lugares (50 por el momento) que están gravemente amenazados y cuya conservación requiere medidas especiales de protección.

Según el informe Perspectivas del Patrimonio Mundial 3 de la UICN, publicado en noviembre de 2020, existen 16 lugares que han sufrido un deterioro general en su estado de conservación desde 2017. El cambio climático encabeza la lista de las principales amenazas para estos lugares.

1. El cambio climático (amenaza a más de 80 lugares)

Los arrecifes de coral, los humedales, los deltas de baja altitud y el permafrost (la capa de suelo permanentemente congelada), se encuentran entre los ecosistemas más afectados. Los arrecifes de coral, como la Gran Barrera de Coral (el ecosistema de arrecifes de coral más extenso de la Tierra), el atolón de Aldabra en el Océano Índico (el segundo atolón de coral más grande del mundo) y la barrera de coral de Belice en el Atlántico (el mayor arrecife de coral del hemisferio norte), se han visto afectados por la decoloración masiva de los corales, que se ha producido en las últimas décadas.

Casi la mitad de los 46 lugares reconocidos como Patrimonio Natural de la Humanidad en los que existen glaciares (reservas naturales de agua dulce) están amenazados por el aumento de las temperaturas y podrían desaparecer en 2100. El Parque Nacional de los Glaciares (Argentina); Te Wahipounamu (Nueva Zelanda); el Parque Nacional del Kilimanjaro (Tanzania) y los Alpes suizos de Jungfrau-Aletsch, son algunos de los más afectados.

2. El impacto negativos del turismo (que se dejan sentir de forma significativa en unas 50 localizaciones) y de las infraestructuras.

Las carreteras, las presas, los emplazamientos turísticas, la minería y los proyectos relacionados con la extracción de petróleo y gas representan enormes amenazas. Un tercio de los animales ha ido desapareciendo a medida que las carreteras han ido invadiendo los bosques.  Se prevé que para 2050 se construirán en todo el mundo 25 millones de kilómetros de nuevas carreteras pavimentadas (suficientes para dar más de 600 vueltas al mundo), y aproximadamente el 90% en bosques tropicales.   

El bosque de Sundarbans (Bangladesh), que alberga al tigre real de Bengala, podría verse gravemente afectado por el impacto de las centrales eléctricas de carbón que están proyectadas cerca de esa zona. La presa de Stiegler's Gorge puede causar daños irreversibles en los hábitats que acoge la Reserva de Caza de Selous (Tanzania), hogar del rinoceronte negro, que también corre un grave peligro.

3. Junto a estas amenazas, las especies invasoras (que amenazan a más de 70 lugares), la caza furtiva y la falta de financiación también han puesto en peligro estos lugares irreeplazables.

Unir a las naciones para proteger el planeta

Ante la creciente presión ejercida sobre las autoridades mundiales para proteger el Patrimonio Natural de la Humanidad, la UNESCO introdujo en 1972 la Convención del Patrimonio Mundial. Esta reúne a casi todos los países del mundo en torno a un objetivo común: conservar los lugares naturales y culturales más destacados de la humanidad. En este espacio no solo tienen cabida los gobiernos, sino también las comunidades locales y los pueblos indígenas, el sector privado y muchas otras partes interesadas

Uno de los principales beneficios de esta Convención, especialmente para los países en desarrollo, es el acceso al Fondo del Patrimonio Mundial. Cada año se destinan unos 4 millones de euros para ayudar a los Estados miembros a identificar, preservar y promover el Patrimonio Natural de la Humanidad.

¿Cómo podemos contribuir?

1. Difunde información sobre estos lugares y los peligros que los amenazan.

2. Participa como voluntario en los programas ofrecidos por la UNESCO.

3. Practica un turismo más consciente, que no contribuya a la degradación de estos lugares.

4. Realiza donaciones a entidades fiables que trabajan por la defensa y la preservación de estos lugares.