Um estudo realizado por investigadores do Instituto de Ciência Weizmann mostrou que, em 2020, a massa de materiais produzidos pelo Homem - desde edifícios até botões -, a chamada massa antropogénica, já ultrapassou o total de biomassa do planeta. 

Em média, de acordo com um outro estudo publicado na revista Nature, por cada pessoa no mundo, é produzida semanalmente uma massa antropogénica superior ao seu peso corporal. Mas o que é, afinal, a biomassa?

O que é a biomassa?

A biomassa é matéria orgânica biodegradável, de origem biológica, vegetal ou animal, que pode ser convertida em combustível ecológico ou biogás. Pode também ser constituída por matérias residuais biodegradáveis, decorrentes de resíduos municipais, bem como de esgotos e lamas, provenientes de estações de tratamento de águas.

Exemplos de biomassa utilizada para produção de energia

• Resíduos agrícolas: como palha de cereais, cascas de arroz, restos de colheita e bagaço de cana-de-açúcar;
• Resíduos florestais: ramos, folhas e outros resíduos de madeira provenientes de atividades como o desbaste de árvores e da indústria madeireira;
• Plantas cultivadas especificamente para a produção de biomassa, como a cana-de-açúcar, milho, sorgo, capim-elefante e salgueiro energético;
• Resíduos alimentares, como cascas de frutas e legumes, restos de alimentos e resíduos resultantes do processamento de alimentos;
• Resíduos de madeira: lascas e resíduos da indústria de marcenaria e carpintaria;
• Estrume e resíduos de animais de criação, como bovinos, suínos e aves;
• Resíduos sólidos urbanos, como restos de poda de árvores, resíduos de jardinagem, resíduos de alimentos e de papel.

Bioenergia

A biomassa pode ser diretamente queimada para gerar calor ou eletricidade, ou convertida em óleo ou gás para produção de biocombustíveis sólidos, líquidos e gasosos, que podem ser utilizados em vários setores, incluindo o dos transportes (um dos mais poluentes a nível mundial).

À energia resultante da conversão da matéria orgânica chama-se bioenergia, um recurso energético renovável que, atualmente, de acordo com a Direção-Geral de Energia e Geologia, representa aproximadamente 11% do consumo de energia primária mundial.

A biomassa continua a ser particularmente importante em muitos países em desenvolvimento, especialmente para cozinhar e para aquecimento. No entanto, a utilização de biocombustíveis nos transportes e para geração de eletricidade tem vindo a aumentar também em muitos países desenvolvidos, como consequência das medidas para redução de emissões de CO2, resultantes da utilização de combustíveis fósseis.  

Vantagens e desvantagens da utilização da biomassa

A literatura científica contém opiniões muito divergentes quanto às vantagens e desvantagens da utilização da biomassa. Os receios manifestam-se sobretudo relativamente aos efeitos climáticos da utilização de bioenergia florestal, ressalvando-se a necessidade de se assegurar uma gestão florestal sustentável.

Determinar se um sistema florestal é gerido de forma sustentável requer a consideração de uma ampla gama de fatores que, juntos, determinam a biodiversidade, produtividade, capacidade de regeneração, vitalidade e capacidade de cumprir funções ecológicas, económicas e sociais.

Confrontando diversas fontes, é fácil constatar que o que muitas vezes é apontado, por uns, como vantagem, aparecerá referido, por outros, como desvantagem.

Algumas das vantagens identificadas

• Contrariamente ao que acontece nas centrais elétricas alimentadas a carvão e a gás, as centrais elétricas que utilizam biomassa não contribuem para o aumento dos níveis de gases com efeito estufa (GEE). O nível de CO2 gerado no processo de combustão de biocombustíveis não é superior à quantidade de CO2 produzida durante o processo de transformação natural das plantas (fotossíntese).
• A biomassa é uma fonte de energia limpa e renovável. A energia principal provém do sol, e a biomassa que resulta de plantas ou algas pode crescer outra vez num período relativamente curto. Árvores, culturas e resíduos sólidos estão sempre disponíveis e podem ser geridos de forma sustentável.
• Se as plantações forem mantidas de forma sustentável, podem ajudar a compensar as emissões de carbono através da absorção de dióxido de carbono. Muitas matérias-primas podem ser colhidas em terras marginais ou pastagens, onde não competem com culturas alimentares.

Algumas das desvantagens identificadas

• O elevado consumo de eletricidade e de calor afigura-se como um dos argumentos contra as centrais elétricas alimentadas a biomassa. O próprio processo de produção é demorado e requer a utilização de tecnologias e equipamentos caros, o que gera custos significativos e sobrecarrega o ambiente. 
• A biomassa é uma matéria-prima com um valor calorífico inferior ao do carvão ou do gás natural. Cerca de 50% da biomassa é composta por água, que é perdida no processo de conversão energética. Alguns cientistas e engenheiros estimam que não é economicamente viável transportar biomassa a uma distância superior a 160 quilómetros do local onde é processada.
• A queima de biomassa liberta monóxido de carbono, dióxido de carbono, óxidos de nitrogénio e outros poluentes e partículas. Se esses poluentes não forem capturados e reciclados, a queima de biomassa pode exceder a quantidade de poluentes libertados pelos combustíveis fósseis.
• Como resultado da combustão de biomassa em caldeiras, são também geradas grandes quantidades de cinzas, o que requer a remoção frequente e a limpeza das instalações de aquecimento.
• Pellets, aparas e palha (fontes de biomassa) requerem armazenamento adequado. Se não forem devidamente acondicionados, absorvem rapidamente humidade e a sua eficiência degrada-se.
• Se algumas das fontes de biomassa não forem repostas tão rapidamente quanto são utilizadas, podem tornar-se não renováveis. Por exemplo, uma floresta pode levar centenas de anos para se restabelecer.
• Os terrenos usados para culturas de biocombustível, como milho e soja, ficam indisponíveis para o cultivo de alimentos ou para acolher habitats naturais.

De acordo com a Columbia Climate School, à medida que as discussões e as descobertas em torno da biomassa continuam a evoluir, as regulamentações estatais, federais e internacionais precisam de fazer uma clara distinção entre os tipos de energia da biomassa que são benéficos e os que são prejudiciais. 

Considerar toda a biomassa, independentemente da sua fonte, como neutra em carbono, poderá levar a um aumento das emissões de gases de efeito estufa a nível mundial, bem como aumentar o risco de desflorestações, em grande escala, das maiores florestas mundiais.